昔の同級生たちの前から、私は10年間姿を消した

昔の同級生たちの前から、私は10年間姿を消した

私が再び戻ってきたとき、彼らは私がまだ元恋人を愛しているのだと思い込んでいた。

……あの部屋のドアが開き、3年前に死んだはずの女が現れるまでは。

ある重要なクライアントの誕生日祝いに出席するため、街で一番高級なホテルに到着したとき、私は知る由もなかった。隣のファンクションホールで、高校時代の同窓会が行われているなんて。

最初に私を見つけたのは、ビアンカ・サントスだった。 彼女は驚きのあまり、突然立ち上がった。

「——アンジェラ？」

私が振り返ると、彼女は大きな声で笑った。

「嘘でしょ！ 本当にあなたなのね！ 一生私たちの前に現れないつもりかと思ったわ！」

そこに仕事で来ているだけだと私が説明する間もなく、彼女は私の肩を掴み、ほとんど引きずり込むように同窓会の会場へと連れて行った。

中に入ると、すぐに全員が歓声を上げた。

「アンジェラが戻ってきたぞ！」

「元キャンパスクイーンだ！」

「ついに現れたな！」

私は少し眉をひそめた。 この10年間、私はどんな同窓会にも出席したことがなかった。 忙しかったからではない。 この人たちに二度と会いたくなかったからだ。

特に、ビアンカ。 高校時代の3年間、私の人生を悪夢に変えた張本人。 当時、彼女は他人の恥を笑いものにするのが大好きだった。 ある体育の授業のとき、彼女は私のスポーツウェアを隠した。 そして、クラス全員の前で大声で叫んだのだ。

「アンジェラ、パジャマのまま授業を受けるつもり？」

全員が大爆笑した。 私が必死で服を探している間、彼女は腕を組んで見ているだけだった。

「ただの冗談よ」

「そんなにムキになること？」

そんな時、いつもみんなは彼女の味方をした。 なぜなら、彼女はいつも明るく、気さくで、世渡り上手だったからだ。 一方で私は、隅で静かに耐えているだけの大人しい女の子だった。

卒業式の日。 私は彼らとのすべての連絡を絶った。 そして、二度と振り返ることはなかった。

しかし、今。 私はまたここにいる。

席について数分もしないうちに、一人の男性が近づいてきた。 私の胸がわずかに高鳴った。 マルコ・ヴィラヌエバ。 かつての親友であり、私を最初に裏切った人間。

彼は私の隣に座った。その目はあの頃と同じだった。

「アンジェラ……」

「久しぶりだね」

私は答えなかった。 周囲に気まずい空気が流れた。 しかし、ビアンカがすぐに私たちの間に割り込んできた。

「まさか、まだお互いに怒っているわけじゃないわよね？」

突然、テーブルが静まり返った。 すべての視線が私に集まる。 マルコは無理に笑顔を作った。

「ビアンカ、もうやめろ」

でも、彼女は止まらなかった。

「アンジェラ、あの頃のことはただの冗談じゃない。そんな些細なことのために10年間も姿を消していたの？」

周囲からひそひそ話が聞こえ始めた。

「確かにそうだよね」

「もう昔のことだし」

「ちょっと大げさすぎるんじゃない？」

私は馴染みのある顔ぶれを一人一人見つめた。 私が恥をかかされているのをただ見ていた人たち。 一番大きな声で笑っていた人たち。 そして、一度も謝ろうとしなかった人たち。

私はゆっくりとグラスを置き、微笑んだ。

「ええ」

「私はまだ、あなたたち全員を許していないわ」

部屋全体が凍りついたように静まり返った。 ビアンカの笑顔が消えた。 すぐにマルコが立ち上がった。

「アンジェラ……」

「すべてはもう終わったことだ。僕たちも大人になった。もう一度、やり直せないかな？」

私は彼を見つめた。 いつも私の味方でいると約束してくれた男。 しかし、最初に背を向けた男。

高校最後の年、彼は全校生徒の前で私に告白した。 それが本物だと私に信じ込ませ、自分が特別な存在だと思わせた。 しかし、ほんの数分後。 彼の友人たちが笑いながら現れ、彼も一緒に笑い出したのだ。

「ただの罰ゲームだよ」

「まさか本当に信じたの？」

あの日、私は泣きながら学校を飛び出し、二度と戻らなかった。

ビアンカが突然グラスを掲げた。

「さあ、みんな。もうすべて忘れて楽しもう。もし昔、誰かを傷つけたなら謝るわ。ごめんなさいね」

全員が次々と賛同した。

「そうだ！」

「乾杯すれば、すべて水に流せるさ！」

彼らはまるで私が悪者であるかのように、器の小さい人間であるかのように私を見た。 私は思わず笑ってしまった。 そっと自分の腹部に触れ、冷静に言った。

「申し訳ありませんが、お酒は飲めません。妊娠しているの」

部屋全体が静まり返った。 マルコの手からグラスが落ちた。 ガシャーンと音がして割れた。 全員が呆然とした。

ビアンカの目が丸くなった。

「何ですって！？」

私は淡々と答えた。

「結婚して2年になります。主人もここに一緒に来ています」

マルコは顔面蒼白になり、信じられないという様子だった。

「そんなはずはない……アンジェラ、冗談だろ？」

私が答える前に、突然ドアが開いた。 ホテルの従業員が慌てて入ってきた。

「お話し中失礼いたします。アンジェラ様、会長がお探しです。会議が終わられたとのことです」

全員が言葉を失った。 ビアンカが眉をひそめた。

「会長って、どこの会社の？」

従業員は丁寧に答えた。

「この地域で最大の企業、ヴィラヌエバ・グループの会長です。アンジェラ様の旦那様でございます」

その瞬間、全員の視線が一斉に私に向けられた。 驚き、困惑、誰も言葉を発することができない。

しかし、そのまさにその時。 外から冷ややかな女性の声が聞こえてきた。

「ヴィラヌエバ夫人？ 面白いわね。みんなに本当のことを言ったらどう？ その結婚が、ただの契約に過ぎないってことを」

全員が動きを止めた。 私はゆっくりと振り返った。 そして、入り口に立っている女性の姿を見た瞬間、私の手からもグラスが床に落ちて砕け散った。

なぜなら、その女性は…… 3年前に死んだはずの人間だったからだ。

数秒間、誰も声を出すことができなかった。 まるで世界中の時間が止まったかのようだった。

私は部屋の真ん中に立ち、入り口の女性をじっと見つめていた。 そんなはずはない。あり得ない。 3年前、ヴァネッサ・クルスがボートの事故で亡くなったという知らせを聞いた。お通夜もあり、葬儀もあり、死亡診断書もあった。私自身がそれをこの目で確認したのだ。

それなのに今、彼女はそこに立っている。 生きて、微笑みながら。

最初に我に返ったのはビアンカだった。

「ヴァネッサ？ あなた……死んだんじゃなかったの？」

ヴァネッサは笑ったが、その笑みに温かみは一切なかった。

「どうやら、あの芝居にたくさんの人が騙されたみたいね」

全身の血が引いていくのを感じた。 その時、外から低く響く声がした。

「もういい」

全員が振り返った。 そこに現れたのは、私の夫だった。 ルーカス・ヴィラヌエバ。国内最大の財閥の会長。

ホテルのマネージャーや従業員、そしてその場にいた他のビジネスマンたちも、すぐに彼に一礼した。 しかし、ルーカスはまっすぐに私の元へと歩み寄り、私の手を強く握りしめた。私がどこかへ消えてしまわないように確かめるかのように。

「大丈夫か？」

私は静かにうなずいたが、ヴァネッサから目を離すことができなかった。 ルーカスはそれに気づき、全員に向き直った。

「皆さんが揃っているなら、そろそろ本当のことをお話しすべきですね」

部屋全体が静まり返った。マルコもただ見つめることしかできず、ビアンカは明らかに動揺していた。 ルーカスは静かに話し始めた。

「3年前、ヴァネッサは死んでいません」

その言葉は部屋の真ん中で爆弾のように炸裂した。一同がざわつく。

「何だって！？」 「どうしてそんなことが？」

しかし、ルーカスが言葉を続けると、すぐに静かになった。

「なぜなら、彼女の命を狙う者がいたからです」

全員が目を見開いた。私もその話の一部は知っていたが、息をのんだ。

3年前、ヴァネッサは自身の叔父が会社の数十億の資金を着服している証拠を掴んだ。もし彼女が消えなければ、多くの権力者が破滅することになる。そのため、彼女を口封じしようとする手が迫っていた。 そこで彼らは計画を立てた。偽の事故、偽の死、そして海外への秘密裏の避難。ルーカスが彼女を全面的にサポートしたのだ。

全員が静かに耳を傾けていた。 そして初めて、ビアンカの顔から完全に血の気が引いていくのを見た。彼女は何かを思い出したようだった。 私の予感は当たっていた。ヴァネッサがビアンカに向かって言った。

「ビアンカ」

ビアンカの息が止まった。 「な、何よ……」

ヴァネッサは微笑んだ。

「私のことを覚えている？ それとも、あの時自分がしたことをもう忘れてしまったの？」

ビアンカの表情が劇的に変わった。彼女の手が震え始める。誰もがその異変に気づいた。

「どういう意味だ？」 「二人は知り合いなのか？」

ヴァネッサはゆっくりとスマートフォンを取り出し、一枚の古い写真を映し出した。高校時代の写真だ。 写真の中の私は、隅で泣いていた。そしてビアンカは他のメンバーと笑っていた。 しかし、全員が驚いたのはそこではなかった。 その写真の背景に、もう一人、静かに立っている少女がいた。 ヴァネッサだ。彼女も同じ学校の、同じ学年にいた。しかし、彼女のことを知る者は少なかった。

「誰も覚えていないの？ 私はあなたたちに『泥棒』の濡れ衣を着せられた女よ」

全員が静まり返り、記憶が呼び起こされた。 高校4年生の時、教師の貴金属が紛失する事件があった。そしてヴァネッサが疑われた。ビアンカ自身が彼女を指差して犯人だと主張したからだ。 その結果、彼女は転校を余儀なくされ、名誉を傷つけられた。

ヴァネッサの目に涙が浮かんだ。

「でも本当は……私は盗んでなんていない」

彼女はビアンカをまっすぐに見つめた。

「あなたよ」

ビアンカの顔から完全に色が無くなった。

「そんなの嘘よ！」

しかし、ヴァネッサはもう一枚の書類を突きつけた。古い警察の報告書と、当時ビアンカの指示で動いていた元同級生の自白書だった。本当の犯人はビアンカであり、彼女がヴァネッサに罪をなすりつけたのだ。

ビアンカの頭上に雷が落ちたかのようだった。彼女はガタガタと震え出した。

「違う……そんなつもりじゃ……」

しかし、もう誰も彼女の言葉を信じなかった。 人々は一人、また一人と彼女から離れていった。かつて彼らがヴァネッサにしたように。かつて彼らが私にしたように。 そしてついに、彼女は自分が孤独になる恐怖を味わうことになった。

私はそれを静かに見つめていた。 喜びも、怒りもなかった。ただ、長い疲れが押し寄せていた。 10年。10年間、私はあの痛みを背負ってきた。 そして今、それがようやく消えていくのを感じた。

マルコが近づいてきた。彼の目は赤くなっていた。

「アンジェラ」

「少し話せるかな？」

私は答えなかったが、ルーカスがうなずき、少し後ろに下がってくれた。 マルコは深く息を吸った。

「謝る権利なんてないことは分かっている。でも、あの日のことを一日たりとも後悔しなかった日はなかった。君への気持ちは、決して罰ゲームなんかじゃなかったんだ」

彼の喉が詰まった。

「君を愛していた。それは本当だ。ただ、周りの目を気にして、臆病になってしまったんだ」

私は静かに彼の話を聞いた後、微笑んだ。 まだ傷ついているからではない。もう、何も感じないからだ。 すべては終わった。ずっと昔に。

「マルコ」

「私はあなたをずっと前に許しているわ」

彼の目が丸くなった。 「本当にか？」

私はうなずいた。

「でも、許すということは、私が戻るという意味ではないの」

彼はゆっくりと俯いた。 そして初めて、少し切なげに、しかし吹っ切れたように微笑んだ。

「……分かった」

それから彼はルーカスを見て言った。

「彼女を幸せにしてやってくれ」

私の夫はすぐに答えた。

「生涯、守り抜く」

マルコは少し笑って、後ろに下がった。彼の10年間の後悔と待ち時間も、これでようやく終わりを迎えたのだ。

数ヶ月後。 ヴァネッサの叔父とその共犯者たちには判決が下った。彼女は家族の会社を取り戻し、新たな一歩を踏み出した。

一方で、ビアンカはかつて自分がいた華やかな世界から完全に姿を消した。もう誰も彼女と関わろうとはせず、彼女の言い訳を信じる者もいなかった。彼女は初めて、自分の犯した罪の重さと向き合うことになった。

私はといえば、何年ぶりかに深く息をつくことができるようになっていた。

ある夜。 私は自宅のバルコニーに立ち、街の明かりを眺めていた。 背後から、二つの優しい手が私を包み込んだ。ルーカスだ。

「何を考えているんだ？」

私は微笑み、彼の手を私の膨らんだお腹の上に重ねた。あと数週間で、私は母親になる。

「ううん、何でもないわ」

「ただ、私たちは本当に遠くまで来たなと思って」

彼は私の額に優しくキスをした。

「まだ終わりじゃないさ。これは始まりに過ぎない」

私は笑顔を浮かべた。 その瞬間、お腹の中から小さなキックを感じた。 私たちは二人で顔を見合わせて笑った。

背後では、街の明かりが美しく輝き続けている。 10年という歳月を経て、私はもう過去を振り返ることはない。なぜなら、私の目の前には、幸せになるためのすべての理由が揃っているからだ。

そしてついに、私はずっと探し求めていた「我が家」を見つけたのだ。